Laos

VIENTIANE
Vientiane, diffère des autres capitales que l’on peut trouver en Asie du Sud-Est: le rythme de vie reste apaisant. Cette belle ville attire de plus en plus de touristes, du fait de ses beaux monuments, des endroits relaxants d’où l’on peut prendre un verre et admirer le soleil se coucher au-dessus du fleuve Mékong, et du fait de l’architecture contrastée qui allie l’héritage Français à celui inspiré par le Bouddhisme. La ville abrite beaucoup de monuments majeurs, dont certains sont décrits ci-dessous.

Le Vat Sisakhet (ou Wat Si Saket)
Édifié sous le règne du roi Anouvong vers 1818, il s’agit du plus vieux temple de la ville. C’est aussi le seul bâtiment qui fut épargné par les Siamois lorsque qu’ils vinrent saccager Vientiane en 1827 afin d’en faire une province siamoise. Le sanctuaire est à nef unique et se situe en plein centre d’une galerie, ce qui est en fait une disposition inspirée de l’architecture thaïe. Ce monument possède de nombreux autres bâtiments encore biens conservés, tels qu’une bibliothèque, des stûpas, des cloitres et des logements pour les bonzes. La pagode possède un plafond à caissons et des murs faits d’incroyables fresques.

Le Vat Simuong (ou Wat Si Muang)
Ce monastère est fait partie des sanctuaires bouddhistes les plus vénérés du pays. D’après la légende, ce lieu porte le nom d’une femme nommée Si Muong (ou Si Muang), qui aurait fait sacrifice de sa vie sur le lieu de construction du bâtiment principal de cet édifice, il y a plus de 400 ans, afin d’apaiser des esprits en colère. Le bâtiment fut reconstruit récemment, car il fut détruit par les Siamois en 1828. On peut y trouver de nombreuses statues de Bouddha ainsi qu’un lât de 2m entièrement en or.

Le Patuxay (ou Patuxai)
C’est le symbole des combattants Laotiens ayant perdu la vie lors de la Seconde Guerre Mondiale ainsi que lors de la guerre d’indépendance face à la France. Cet arc de triomphe possède une architecture typiquement laotienne, arborant des représentations de créatures mythologiques comme le Kinnari (mi-femme, mi-oiseau). Les petits jardins extérieurs sont aussi ravissants.

Le Grand Stûpa de That Luang
C’est le monument national, qui représente la foi bouddhiste, et qui est certainement le plus vénéré par les Laotiens. Ce magnifique temple fut bâti au cours du 16^ème siècle et possède en son centre un stûpa entièrement fait d’or et dont la hauteur avoisinerait 35 mètres. D’après la légende, l’origine du site remonterait jusqu’au 3^ème siècle avant J-C, lorsque des missionnaires bouddhistes en provenance des Indes furent envoyés au Laos par l’Empereur Ashoka (souverain de l’empire des Maurya). Ils auraient alors érigé un stûpa sur place afin d’y conserver une relique de Bouddha (plus exactement un os du sternum).

Vat Phra Keo (ou Wat Ho Prah Keo)
Ce splendide ancien temple bouddhiste date aussi du 16^ème siècle. Il est notamment connu pour avoir abrité en son sein un magnifique Bouddha d’Émeraude qui fut subtilisé au Royaume Siam (la Thaïlande actuelle); ce Bouddha fut réclamé à nouveau par l’armée thaïlandaise en 1778 et repose à présent dans l’enceinte du Wat Phra Kaeo de Bangkok. Désormais, ce site abrite un musée.

LUANG PRABANG
Classée Patrimoine Mondial par l’UNESCO, cette ville unique en son genre est située au confluent du fleuve Mékong et de la rivière Nam Khan. Luang Prabang attire les touristes du fait de son atmosphère relaxante et de la beauté séduisante de ses lieux, remplis de monastères bouddhistes magnifiques et pleins de verdure. On y voit souvent déambuler de nombreux moines bouddhistes vêtus de leurs robes couleur safran. En dehors du centre de la ville, de multiples lieux intéressants feront sans aucun doute plaisir aux plus aventuriers des voyageurs, comme des rivières propices aux descentes en canoé, des camps d’éléphants, ainsi des paysages naturels faits de forêts, cascades, grottes et montagnes, parfaits pour de longues randonnées.

Musée du Palais Royal
Ce bâtiment fut construit entre 1904 et 1909 pour le Roi Sissavang Vong et sa famille, à l’époque du Protectorat Français du Laos. Il fut transformé en musée il y a quelques années et donc ouvert aux touristes. On peut y visiter les appartements de la famille royale, très soigneusement conservés, un pavillon qui abrite un Bouddha vieux de 2000 ans et entièrement en or, plusieurs exhibitions d’objets, ainsi que la majestueuse salle du trône, et bien d’autres pièces. Il convient de noter que prendre des photos à l’intérieur du musée est interdit, qu’il faut ôter vos chaussures avant d’entrer, et qu’il est nécessaire de laisser ses sacs à la sécurité, dans les casiers apprêtés à cet effet, près de l’entrée principale.

Vat Xieng Thong (ou Wat Xieng Thong)
Fondé par le Roi Setthathirat en 1560, Il s’agit certainement du plus connu et du plus visité des temples de Luang Prabang. Son toit (le « sim ») est remarquable et à l’image de l’architecture retrouvée dans la ville, ses nombreux stûpas renfermant des Bouddha le sont tout autant, et son enceinte comprend notamment un pavillon abritant un char funéraire royal. Enfin, l’une des façades internes du sanctuaire arbore une magnifique mosaïque représentant « L’Arbre de Vie ».

Vat Visoun (ou Wat Wisunarat ou Wat Visoun)
Ce temple fut bâti par le Roi Visoun en l’an 1513, puis reconstruit en 1898. Vous pourrez y trouver de nombreuses statues de Bouddha en or et aux bras longs. Du fait de la forme originale du stûpa, celui-ci est surnomme la « pastèque ». Le Vat Visoun est sans doute l’un des plus beaux temples de Luang Prabang.

Vat Aham (ou Wat Aham)
« Le Monastère du Cœur Épanoui » est un petit temple charmant de Luang Prabang. Ce vat fut auparavant la résidence du Sangkhalat (le patriarche suprême du Bouddhisme Laotien). Ce temple, datant du début du 19^ème siècle, a servi de lieu de réunion entre le culte des esprits et les pratiquants bouddhistes. Contrairement à d’autres temples de la ville, il n’y a pas de décorations externes sur les murs du porche, mais l’intérieur vaut le coup d’être visité.

Cérémonie du Tak Bat
Pour assister à cette cérémonie, il vous faudra vous lever de manière très matinale, aux alentours de 5h00-6h00. La ville de Luang Prabang respire la fraicheur à cette heure de la journée, et les lève-tôt auront la chance d’observer un nombre impressionnant de moines bouddhistes, vêtus de leurs robes safran, parcourir les rues de la ville. En effet, le Tak Bat fait référence à la quête matinale de ces moines, qui viennent afin de collecter les offrandes des habitants, ces derniers étant agenouillés sur leurs tapis de bambou et déposant leurs dons dans les bols d’aumône tenus par les moines.    

La Colline de Phousi (ou Mont Phousi)
Pour profiter de la meilleure vue panoramique de la ville, il vous faudra vous rendre à la colline de Phousi. Haute de 100 mètres, il vous faudra grimper au moins 328 marches avant d’atteindre le sommet (un autre escalier reliant la base au sommet est accessible et dénombre 355 marches). Au toit de la colline, vous verrez la pagode That Chomsi, et pourrez jouir d’un point de vue fantastique sur tout Luang Prabang.

LES CHUTES DE KUANG SI
À quelques kilomètres de Luang Prabang, les cascades de Kuang Si (ou Khouang Si) sont d’étonnantes chutes d’eaux de couleur turquoise et entourées par une magnifique végétation très dense. Ces cascades comportent plusieurs niveaux (la plus haute cascade allant jusqu’à 60 m de hauteur), et les touristes ont l’occasion de se baigner dans le bassin formé à la base des chutes d’eau. Vous pouvez aussi trouver un petit parc naturel comprenant des cataractes, ainsi qu’un centre d’aide aux ours. Tous ces ingrédients font de cet endroit un véritable havre de paix.

GROTTES DE PAK OU
Une petite croisière sur le Mékong depuis Luang Prabang vous permettra de rejoindre le magnifique site des grottes de Pak Ou. Il s’agit d’un site sacré, abritant des milliers d’effigies de Bouddha toutes plus sublimes les unes que les autres.

OUDOMXAY
Cette province est perchée dans les vallées montagneuses du Nord du Laos. On y trouve des montagnes dont l’altitude atteint jusqu’à 1850 m, de belles forêts, ainsi qu’une riche faune et flore dont notamment beaucoup d’espèces d’oiseaux. Encore peu connue des touristes, c’est pourtant une région charmante du fait de ses paysages et donc des possibilités d’excursions. Plusieurs sites touristiques majeurs se trouvent dans la région: Muang La, un village Tai Lue, est un lieu de pèlerinage qui abrite l’un des Bouddha les plus sacré de tout le pays, le Pra Sinkham. On trouve aussi des sources thermales d’eau chaude à Muang La. La région abrite aussi la caverne de Chom Ong, la plus profonde du Laos, qui regorge d’imposantes formations rocheuses.

LUANG NAMTHA
Nichée dans les hautes montagnes du Nord et près de la frontière avec la Chine, la région de Luang Namtha (ou Luang Nam Tha) est une base excellente pour l’exploration des magnifiques reliefs et paysages naturels de la province. C’est une zone touristique assez récente mais en développement, surtout en ce qui concerne les circuits écotouristiques. Les fans de trekking peuvent s’adonner à la pratique de leur passe-temps favori à travers la riche nature de Luang Namtha, et plus particulièrement dans la Zone Nationale Protégée de Nam Ha, un gigantesque espace de 2224 km² recouvert de près de 96% par une épaisse forêt tropicale. Vous pouvez vous essayer à plusieurs autres activités au cœur de cet espace protège, comme du rafting, du kayaking, ou des balades en vélo. Enfin, on recense à Luang Namtha pas moins d’une quarantaine d’ethnies minoritaires, dont les H’Mong, les Akha, les Yao, les Lao Loum ainsi que beaucoup d’autres. Vous avez ainsi l’occasion de côtoyer les habitants locaux lors d’excursions aux villages paisibles de ces ethnies, ainsi que de vivre l’expérience de nuits chez l’habitant.

XIENG KHOUANG
Cette province est surtout connue parce que l’on trouve la fameuse « Plaine des Jarres ». En effet, sur le plateau du Xieng Khouang (encore appelé Plateau du Tran-Ninh), s’étendent des champs où l’on retrouve d’incroyables jarres parsemées sur plus d’environ 1000 km2 de surface. La majeure partie des jarres se trouvent sur ce plateau, à environ 1200 m d’altitude. Cet endroit conserve une grande part de mystère: ces imposantes jarres sont faites en pierres qui seraient antiques (faites de pierres monolithiques datant peut-être de 5000 à 8000 ans avant J.C., d’après plusieurs recherches scientifiques), mais leur présence sur ces champs n’est pas encore totalement élucidée. Seulement trois sites sont ouverts au public (les sites N^o1, N^o2 et N^o3) car cette zone fut sérieusement bombardée par l’aviation américaine durant la guerre du Vietnam, rendant la visite d’une grande partie de la Plaine des Jarres périlleuse, étant donne qu’il reste des bombes non-désamorcées. Plus d’une soixantaine de sites présents sur ce plateau, présenteraient des jarres sur leurs terres, la vaste majorité étant localisée au Laos, alors qu’il existerait aussi quelques sites similaires dans des zones périphériques en Thaïlande et en Inde du Nord. Ceci laisserait à penser que ces jarres recouvrent une région où un grand commerce par caravanes avait lieu. 

VANG VIENG
Vang Vieng se situe à près de 160 km au Nord de Vientiane, à côté de la rivière Nam Song. Cette destination est de plus en plus prisée par les voyageurs, du fait de ses fabuleux paysages. Vang Vieng avait auparavant acquis une réputation de « paradis de la fête » à cause des hordes de jeunes touristes s’y rendant pour profiter, souvent inconsciemment, des nombreux bars où l’alcool coulait à flots ainsi que des multiples établissements servant des substances illicites, y compris des drogues fortes et des hallucinogènes. Cependant, le « grand ménage » a été fait par le gouvernement Laotien dès 2012, et Vang Vieng a aujourd’hui récupéré son atmosphère unique. Cette région est riche en cavernes et grottes toutes plus somptueuses les unes que les autres, renfermant parfois des trésors incroyables comme de belles statues de Bouddha, ce qui fait de ces endroits sacrés de véritables lieux de pèlerinage. Vang Vieng est aussi doté de fabuleux reliefs faits de pics karstiques, d’une nature verdoyante faits de rizières et forets, ainsi que d’impressionnants lagons et cours d’eau. Plusieurs activités de plein air peuvent être pratiquées, comme du trekking afin d’aller à la découverte de magnifiques paysages, du kayaking, du rafting, et même des baptêmes en montgolfière. Plusieurs minorités ethniques sont présentes dans cette région, comme les H’Mong, les Tai Lue, les Tai Daeng, les Yao ou les Katu, et des visites à leurs villages peuvent aussi être réalisées. Au final, Vang Vieng est un véritable havre de paix, qui passionnera les amoureux de la nature.       

PAKSÉ
Paksé est la capitale de la région de Champassak, au sud du Laos. La ville se situe au confluent du fleuve Mékong et de la rivière Se Don. Paksé a conservé quelques bâtiments coloniaux dont le fameux immeuble de la Société Chinoise au centre-ville, bâtiment d’inspiration sino-française. Grâce à son aéroport, la ville de Paksé est surtout la passerelle aux régions voisines telles que celle du Plateau des Bolovens, de Kiet Ngong ou encore plus loin, de Si Phan Don (qui abrite les 400 îles). Ces régions sont notamment connues pour leurs paysages naturels somptueux faits de cascades (comme les chutes d’eau de Tad Lo), de rivières et d’immenses forêts. Le Plateau des Bolovens est une région où l’on trouve les plus importantes cultures de café du Laos.

SI PHAN DON – LES « 4000 ÎLES »
Au fin fond du Laos, dans des contrées à l’extrême Sud du pays, se trouve la mystique région des 4000 îles. Le rythme de vie est encore plus apaisant que d’habitude, et l’atmosphère magique procurée par cet ensemble d’îlots charme plus d’un voyageur. Les trois îles attirant le plus de touristes sont celles de Don Det, de Don Khon et de Don Khong, la plus grande des 4000 îles. Les visiteurs peuvent passer des moments paisibles en faisant des randonnées, des balades à vélo à la découverte des villages, des excursions en sampan, du kayak ainsi que d’autres plus originales comme celles du repérage de dauphins. En résumé, tout voyageur séjournant à Si Phan Don passera des moments de plénitude et de sérénité.